La Copa América ostenta la distinción inigualable de ser el certamen continental de selecciones de fútbol más antiguo del planeta. Su gestación es un reflejo del auge de este deporte en Sudamérica, impulsado por la llegada de inmigrantes y comerciantes británicos a finales del siglo XIX y principios del XX. La formalización de esta competencia, y su posterior confederación rectora, se consolidó en el marco de las celebraciones de los centenarios de las independencias rioplatenses.
El Preludio No Oficial: El Concurso Centenario de 1910
El primer atisbo de competencia internacional se materializó en 1910, cuando Argentina organizó un evento conmemorativo del Centenario de la Revolución de Mayo. Este cuadrangular, aunque no figura en el palmarés oficial, sirvió como el experimento fundacional.
Estadio "Maldonado" del club Gimnasia y Esgrima (GEBA)
Participantes: Las selecciones de Argentina, Uruguay y Chile, además de un equipo británico invitado (Everton, proveniente del Cabo de Buena Esperanza, que inspiraría al club chileno del mismo nombre).
Sede: Principalmente el estadio "Maldonado" del club Gimnasia y Esgrima (GEBA) en Palermo, una instalación que para la época era impresionante, albergando hasta 20.000 espectadores.
Resultado: Argentina se adjudicó el torneo tras vencer a Uruguay 4-1 en el partido decisivo.
Contexto: El fútbol chileno, en su primera representación en el extranjero, luchó con desventaja técnica. El evento, aunque considerado un éxito como ensayo, tuvo una asistencia inicial modesta (no superior a 2.000 personas), reflejando la dificultad financiera y organizativa de la época para concretar torneos internacionales.
La Formalización de la Idea y el Debut Oficial (1913-1916)
El concepto de un trofeo permanente se estableció formalmente antes del torneo que se reconoce como oficial. El 15 de octubre de 1913, el dirigente argentino José Susan, delegado del Club Estudiantes, propuso la creación de un certamen anual con un trofeo denominado Copa América. La Asociación Argentina de Football aceptó la propuesta, invitando a las ligas uruguaya, chilena y brasileña a participar. Este hecho consagra a Susan como el ideólogo de la copa.
La oportunidad para celebrar el primer torneo oficial llegó con la conmemoración del Centenario de la Independencia Argentina.
Torneo Oficial: Campeonato Sudamericano de Selecciones de 1916.
Expansión: A los contendientes de 1910 (Argentina, Chile y Uruguay) se sumó Brasil, ampliando la base de la competencia.
Campeón y Legado: El torneo fue ganado por Uruguay. El éxito de la competencia sirvió de catalizador para un proyecto de mayor envergadura, el cual fue impulsado por el dirigente uruguayo Héctor Rivadavia Gómez.
La Fundación de la CONMEBOL: La Estructura Necesaria
La visión integradora de Rivadavia Gómez culminó en la creación de la Confederación Sudamericana de Fútbol (CONMEBOL o CSF).
Héctor Rivadavia Guillermo Gómez Sanguinetti
(Dolores, 17 de julio de 1880 - Montevideo,
25 de julio de 1931) fue un periodista,
deportista y político uruguayo
Acta Fundacional: El 9 de julio de 1916, dirigentes de las cuatro naciones participantes (Argentina, Brasil, Chile y Uruguay) se reunieron en Buenos Aires para aprobar la idea.
Constitución Formal: El 15 de diciembre de 1916, en Montevideo, se celebró el Congreso Constitucional donde se ratificaron los estatutos y reglamentos, dando origen oficial a la Confederación.
La Copa "América": En las deliberaciones de diciembre de 1916, se estableció en el artículo 5 de los Reglamentos que el trofeo en disputa sería la COPA "AMERICA". Fue adquirida en Buenos Aires por 3.000 francos suizos (un costo que se cubrió con una contribución de 750 francos por federación, aunque fue obsequiada por el Ministerio de Relaciones Exteriores argentino) y se puso en juego por primera vez en 1917, en Montevideo.
Los Hechos Pintorescos y la Época Heroica
La primera edición oficial de 1916 estuvo marcada por elementos que subrayan la precariedad y el espíritu amateur de la época:
Pluralidad de Funciones: El uruguayo Alfredo Foglino no solo jugó como defensa, sino que también ejerció como entrenador de su selección.
Convocatoria de Emergencia: El argentino José Laguna (de Huracán), que asistía como espectador, fue convocado de urgencia para el partido contra Brasil debido a la ausencia de titulares (uno por viaje de trabajo, otro por negativa a jugar), y marcó el gol argentino.
El Incidente Racial: Tras el partido inaugural, Chile protestó por la inclusión de los futbolistas de raza negra Isabelino Gradín y Juan Delgado en el plantel uruguayo. El reclamo fue desestimado, y este hecho resaltó a la selección uruguaya como una pionera en la integración racial. Gradín, además, fue un reconocido atleta, campeón sudamericano en pruebas de velocidad.
Crisis Arbitral y Logística: La falta de árbitros profesionales obligó a que jugadores como el brasileño Sidney Pullen y el entrenador chileno Carlos Fanta tuvieran que oficiar como jueces en algunos partidos. La final entre Argentina y Uruguay, programada en el estadio de Maldonado, debió ser reprogramada y trasladada al estadio de Racing Club en Avellaneda después de que una multitud desbordara el recinto y causara un incendio en las tribunas populares.
La obra de Rivadavia Gómez, concebida en la euforia de 1916, sentó las bases de un organismo que, con el tiempo, integraría a más naciones (como Perú y Bolivia a partir de 1922-1925, y posteriormente Ecuador y Colombia), consolidándose como el pilar del fútbol en el continente.
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